ECORD : Treize pays européens s'associent en consortium pour participer au programme international de forages océaniques IODP

- communiqué de presse

Le 15 décembre 2003, la directrice de l'Institut National des Sciences de l'Univers du CNRS et les représentants des agences scientifiques de douze pays européens signent à Paris, au CNRS, le protocole d'accord officialisant la création du consortium européen ECORD (European Consortium for Ocean Research Drilling). Par cet acte, les pays européens auront une représentation unique au sein du programme international de forages océaniques IODP (Integrated Ocean Drilling Program) aux côtés des Etats-Unis et du Japon. Cette signature précèdera de quelques semaines la signature par l'INSU, au nom d'ECORD, d'un Memorandum avec la National Science Foundation, NSF, des Etats-Unis, et le Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology, MEXT, du Japon, officialisant la participation européenne au programme IODP. Les scientifiques européens pourront ainsi participer, en juin 2004, à la première expédition qui inaugurera une nouvelle ère, encore plus excitante, du forage océanique.

Depuis une trentaine d'années, les scientifiques du monde entier se sont organisés en une structure internationale pour avoir accès, par l'intermédiaire d'une suite de programmes océanographiques (DSDP/IPOD, ODP, IODP), à un navire de forage océanique capable de prélever, sur de grandes profondeurs, des carottes de croûte océanique. En effet, 70% de la surface de la Terre est recouverte par les océans qui recèlent des trésors d'information sur le passé, le présent et l'avenir de notre Planète. Le forage du plancher océanique est l'outil indispensable pour accéder à ces données. Par l'étude des carottes et les mesures dans les puits de forage, il est possible de reconstituer les climats du passé et l'évolution du niveau de la mer ; de comprendre les grands mécanismes géologiques (tectonique des plaques, volcans, séismes...). Au cours de ces trente années, 2889 forages ont été réalisés par les programmes successifs, le plus profond dépasse 2km. Le dernier programme, le programme ODP (Ocean Drilling Program), vient de se terminer.

L'achèvement d'ODP ne représente pas la fin du forage océanique scientifique, bien au contraire, car un nouveau programme beaucoup plus ambitieux, le programme IODP, a démarré le 1er octobre dernier. De nombreux scientifiques européens ont participé, dans le cadre d'ateliers internationaux, à l'élaboration de ses objectifs qui sont focalisés sur :

• l'acquisition de nouvelles données sur les changements climatiques du passé pour mieux comprendre les mécanismes de variation du climat de la Terre
• l'étude des micro-organismes récemment découverts jusqu'à 1000 m de profondeur dans les sédiments et les roches de la croûte océanique, pour comprendre le rôle de cette biosphère profonde sur l'évolution de la vie
• l'étude des mécanismes des séismes et de l'évolution des gisements d'hydrates de gaz grâce à l'instrumentation des puits de forage permettant la mesure en continu de paramètres physiques et chimiques
• l'accès aux grandes profondeurs (5 à 6 km) pour étudier les niveaux profonds de la croûte océanique et les séquences sédimentaires les plus épaisses

L'originalité du programme IODP par rapport aux programmes précédents sera la diversité de moyens mis à la disposition des chercheurs car tous les objectifs scientifiques ne nécessitent pas les mêmes outils. Pour atteindre ces objectifs, la technologie doit évoluer et il est maintenant indispensable de diversifier les plates-formes de forage. Les Américains mettront en oeuvre un navire de type "JOIDES Resolution", le navire qui a servi le programme ODP. Les Japonais, quant à eux, terminent la construction d'un navire, le "Chikyu" équipé d'un système (riser) qui permettra de forer des puits profonds à partir de 2007, par exemple dans des zones sismiques, ou à proximité des réservoirs de pétrole ou de gaz. Des plates-formes de forage additionnelles et spécifiques à chaque projet, seront affrétées pour des opérations ponctuelles ne pouvant utiliser ces deux navires, par exemple dans les zones situées sous une faible profondeur d'eau ou recouvertes de glace.

Le coût d'IODP est évalué à 60 millions de dollars la première année et atteindra 150 millions de dollars quand toutes les plates-formes seront en opération. Pour consolider leur participation dans ce programme, au côté des Américains et des Japonais, tous les partenaires européens ont décidé de s'organiser en un consortium unique, ECORD (European Consortium for Ocean Research Drilling). Cet effort de structuration a été soutenu financièrement par la Commission Européenne, sous la forme du contrat JEODI (Joint European Ocean Drilling Initiative) qui vient de se terminer, puis de l'ECORDnet qui est en cours de mise en place. La France est l'un des partenaires majeurs d' ECORD avec l'Allemagne et la Grande Bretagne, aux côtés de 10 autres pays.

Dans cette organisation, le CNRS, à travers l'INSU, jouera un rôle de tout premier plan. C'est lui qui, dans le cadre de l'"EMA-ECORD Managing Agency", va gérer la participation européenne et être le partenaire de la NSF aux Etats-Unis et du MEXT au Japon, au nom de tous les participants européens. L'Europe aura également la responsabilité de la mise en oeuvre des plates-formes additionnelles par l'intermédiaire de "ESO-ECORD Science Operator", groupe mené par le British Geological Survey, dont font partie diverses universités européennes (dont celle de Montpellier II). La première campagne de forages menée par l'ESO est prévue l'été prochain dans l'Arctique, et nécessitera une armada de trois brise-glaces autour d'un navire foreur.

Par ailleurs, l'INSU qui représente aussi la France dans le consortium, gère la contribution francaise allouée par le ministère délégué à la Recherche et aux nouvelles technologies au programme IODP.

Pays membres d'ECORD

Allemagne, Danemark, Espagne, Finlande, France, Islande, Italie, Pays-Bas, Norvège, Portugal, Royaume Uni, Suède, Suisse.