La disparition des derniers glaciers hawaiiens : une clé pour appréhender les changements climatiques

- communiqué de presse

Vendredi, 5 Octobre 2007

Dans l'imaginaire collectif, le seul nom d'Hawaii est synonyme de chaleur tropicale, de plages... Pourtant, il y a près de 20 millénaires, une calotte glaciaire vaste comme la ville de Paris s'étendait sur les sommets de cette île du Pacifique tropical. Des chercheurs du CNRS(1) viennent de révéler une partie de son histoire, permettant ainsi de lever une clef essentielle pour comprendre le fonctionnement climatique de notre planète au cours des cycles glaciaires du Quaternaire(2).

Affleurement de roches volcaniques au sommet du Mauna Kea. © CRPG, Jérôme Lavé L'histoire de cette calotte montre que les glaciers hawaïens ont atteint leur maximum d'extension entre 19 000 et 16 000 ans et ont persisté jusqu'à 15 000 ans, à environ 3500 mètres d'altitude. Pour maintenir les glaciers sous ces latitudes tropicales, les calculs indiquent qu'à cette époque l'atmosphère des sommets d'Hawaï était plus froide d'environ 7ºC et que ces conditions glaciaires ont persisté jusqu'à 15 000 ans. Tandis que le Pacifique Sud se réchauffait progressivement depuis 18 000 ans, la persistance tardive (avec 3000 ans de décalage) de ces conditions glaciaires à Hawaii suggère une connexion des masses d'air atmosphériques à grande échelle entre l'Atlantique Nord et le Pacifique central. Ce résultat, obtenu grâce à la datation par 3He cosmogénique(3) de moraines glaciaires(4) abandonnées sur les flancs du Mauna Kea, un volcan de 4200 mètres aujourd'hui éteint, est publié dans Nature, jeudi 4 octobre 2007. Il permettra d'améliorer les modèles atmosphériques utilisés par les laboratoires du monde entier pour appréhender les changements régionaux induits par le réchauffement climatique du XXIe siècle.


Modèle numérique d'extension de la calotte glaciaire qui recouvrait le sommet du Mauna Kea (Hawaii) il y a 19 000 ans. © Google Earth, CRPG

Note(s): 
  1. du Centre de recherches pétrographiques et géochimiques (CRPG) (CNRS), du Laboratoire de géodynamique des chaînes alpines (LGCA) (Université Grenoble 1 / Université de Chambéry / CNRS) et du Centre européen de recherche et d'enseignement de géosciences de l'environnement (CEREGE) (CNRS / Université Aix-Marseille 3 / Université Aix-Marseille 1 / IRD)
  2. Période recouvrant ces deux derniers millions d'années
  3. Hélium 3 (3He) cosmogénique : méthode de datation des surfaces géomorphologiques consistant à mesurer la concentration d'éléments particuliers, les isotopes cosmogéniques (ici l'hélium 3), produits par le bombardement des particules cosmiques
  4. Accumulation de blocs sédimentaires au pied des glaciers qui sont abandonnés quand ceux-ci se retirent
Source(s): 

Persistence of full glacial conditions in the central Pacific until 15,000 years ago,
P.-H. Blard, J. Lavé, R. Pik, P. Wagnon & D. Bourlés,
Vol 449|591-594 Month 2007| doi:10.1038/nature06142

Contact(s):
  • Raphaël Pik, CRPG
    rpik [at] crpg [dot] cnrs-nancy [dot] fr, 03 83 59 42 27
  • Pierre-Henri Blard, CRPG
    blard [at] crpg [dot] cnrs-nancy [dot] fr, 03 83 59 42 23

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