Un grand géologue nous a quitté à Nice le 19 décembre 2020. Jean Aubouin avait 92 ans.
Scientifique de renom international, Jean Aubouin était aussi un enseignant hors pair. Quel étudiant suivant ses cours n’a pas été conquis par son discours magistralement illustré par ses dessins de cartes et de coupes géologiques ? Qui n’a pas appris à ses côtés en excursions sur le terrain, la lecture des paysages, la valeur des faits géologiques, de leur puissance indestructible, indices et témoins de l’histoire de notre planète ? Il fut l’un des grands maîtres de la géologie française.
Jean Aubouin avec « son école » a marqué les géosciences pour toujours. Bon nombre de ses élèves sont aujourd’hui reconnus mondialement pour leurs recherches, certains ont été ou sont aussi aux responsabilités dans les ministères, les universités, les organismes, les instituts, les laboratoires…des scientifiques qui guident la stratégie des recherches en Sciences de la Terre ou qui les pratiquent. Les plus jeunes géologues d’entre nous le connaissent, même s’ils ne l’ont pas côtoyé, ils ont lu ses livres au cours de leurs études. Qui était ce professeur de géologie ?
Né le 5 mai 1928 à Evreux Jean Aubouin a été élève de l'École normale supérieure de Saint-Cloud (1948-1952), agrégé de l’université (1952), docteur ès sciences (1958), professeur à la faculté des sciences de Paris (Sorbonne) (1961), puis à l'université Pierre et Marie Curie (Paris VI) (1969-1991). Académicien en 1981 il a présidé l'Académie des Sciences en 1989-1990 et l'Institut de France en 1989. Membre fondateur de l’Académie des technologies, il fut aussi honoré par de nombreuses et prestigieuses Académies étrangères.
Jean Aubouin a été un tectonicien des chaînes de montagne périméditerranéennes (Provence, Alpes et Apennin d'Italie, Héllènides et Dinarides, de Grèce, Croatie, Serbie, Monténégro, Albanie), et péripacifiques (Cordillères américaines, Andes, Mexique, Ouest des USA, Ouest Pacifique, Japon). Par ses travaux sur ces vastes chantiers il a permis de comprendre l’importance des tectoniques superposées dans la genèse des chaînes de montagne ; leur polarité sur les plans tectonique, orogénique, sédimentologique, magmatique et métamorphique. Grand cartographe, il a été à la base de synthèses de la géologie des chaînes méditerranéennes, de l'Europe, et des cordillères américaines.
Jean Aubouin a vite compris que les données venant des fonds océaniques allaient révolutionner notre vision de l’évolution des chaînes de montagne. Il a ainsi développé les recherches Terre-Mer en allant explorer, en participant à des campagnes en mer, le processus de subduction et la constitution des marges actives en Méditerranée (fosse de Crête) et dans le Pacifique (fosse d’Amérique centrale, fosse du Japon, fosse des Tonga-Kermadec).
Ses résultats sur la tectonique comparée à terre comme en mer, lui ont permis de proposer une typologie des chaînes de montagnes et des marges continentales, un modèle de genèse des premières à partir des secondes, et rendant compte des ressources qui leur sont associées.
Jean Aubouin fut un géologue de terrain exceptionnel ; un professeur adulé ; un initiateur d’une école de pensée géologique ayant formé de nombreux professionnels, français et étrangers ; un inventeur de concepts nouveaux ; un homme dévoué à la communauté nationale et internationale des sciences de la terre. La géologie du XXème siècle lui doit beaucoup.