Une étoile en devenir

IRAM 04191+1522 est une proto-étoile dans le nuage du Taureau, à 500 années lumières de la Terre. Sa luminosité est très faible. Si l’on estime le taux d’accrétion à partir de sa luminosité actuelle, on arrive à la conclusion qu’elle n'accumulera pas suffisamment de masse pour devenir une étoile, mais qu'elle deviendra une naine brune. Mais IRAM 04191 a t-elle toujours accumulé de la matière au taux actuel ?

Pour répondre à cette question, des chercheurs ont mesuré la ligne des glaces autour d'IRAM 04191. Cette ligne délimite la région autour de l'étoile dans laquelle la température est suffisamment élevée pour maintenir les molécules sous forme de gaz plutôt que de glace. Les chercheurs ont mesuré la ligne de glace du monoxide de carbone, en observant C¹⁸O, un isotopologue de cette molécule, directement. La ligne de glace du CO est aussi tracée par une autre molécule : le diazenylium, N₂H⁺, qui est détruit chimiquement par le CO. Mais autour d’IRAM 04191, la situation est différente : la ligne de glace tracée par le C¹⁸O a un rayon beaucoup plus faible que celle tracée par N₂H⁺. Les chercheurs ont montré que la forme particulière de l’émission dans IRAM 04191 pouvait être expliquée si sa luminosité avait changé par le passé. Selon leur modèle, un sursaut de luminosité s’est produit il y a moins de quelques milliers d’années, et a fait briller IRAM 04191 plus de 150 fois plus qu’aujourd’hui.

Cette étude, obtenue grâce à l'observatoire NOEMA, montre que l'accrétion du gaz dans les proto-étoiles est épisodique. En supposant que ces sursauts se produisent tous les 13 000 ans comme le suggère les modèles numériques, cela signifie qu’IRAM 04191 atteindra une masse finale d’environ 20% celle du Soleil et deviendra étoile de faible masse.