Première carte des retombées radioactives en Amérique du Sud

La Révolution verte des années 1960 a conduit à une augmentation significative des surfaces cultivées au détriment d’écosystèmes naturels, notamment en Amérique du Sud. Cette mise en culture des sols conduit à une augmentation des taux d’érosion et à l’envasement des masses d’eau à l’aval. Toutefois, très peu de données sont disponibles pour quantifier ces phénomènes et le débat fait rage concernant leur ampleur au sein de la communauté scientifique. Pour pallier ce manque de données, la mesure des inventaires de césium-137 (¹³⁷Cs) dans les sols permet de reconstruire a posteriori les taux d’érosion. Ce radioisotope, qui est retombé sur les sols suite aux essais nucléaires atmosphériques des années 1960, se fixe fortement aux particules d’argile. La comparaison des stocks de ¹³⁷Cs dans des sols perturbés, d’une part, et des sols préservés depuis les années 1960, d’autre part, permet ainsi de quantifier les taux d’érosion au cours des dernières décennies.

Une étude menée par le LSCE, en collaboration avec ses partenaires de l’INRAE et plusieurs universités du Brésil et d’Uruguay, a synthétisé les informations disponibles dans la littérature. Les résultats confirment que la distribution spatiale des retombées du ¹³⁷Cs est très dépendante de la latitude, avec un maximum entre 30 et 50° Sud. Les niveaux de retombées ainsi estimés sont supérieurs à ceux dévoilés par de précédentes estimations¹. Une analyse statistique a été utilisée pour créer une carte de référence des retombées de ¹³⁷Cs dans les sols du continent. Le potentiel d'application de la technique des inventaires de ¹³⁷Cs est examiné à la lumière de cette analyse bibliographique exhaustive. Les zones à échantillonner en priorité à l’avenir pour améliorer cette première carte ont également été mises en évidence (contreforts des Andes, Colombie, Pérou…). Cette carte de référence pourrait également avoir de nombreuses autres applications en sciences de la Terre (pédologie, climatologie...).

¹ UNSCEAR: Sources and effects of ionizing radiation, United Nations Publications, New York, 2000.