-A +A
Imprimer

Découverte du plus ancien marsupial européen en Charente-Maritime

Terre Solide

Les restes d'un des plus anciens marsupiaux connus dans le monde ont été découverts dans un gisement de Charente-Maritime par une équipe de scientifiques du Muséum, du CNRS (Intitut national des sciences de l'Univers), et de l'Université de Rennes 1. Cette découverte permet de proposer une nouvelle hypothèse des voies de migration des premiers mammifères marsupiaux. Les résultats sont publiés cette semaine dans la revue PNAS.

Pour les premiers mammifères de type moderne, les marsupiaux et placentaires, l'Europe semble avoir été une Terra incognita, aucun fossile n'est connu datant de 125 à 84 millions d'années (au Crétacé) , et très peu sont connus par la suite jusqu'à la limite Crétacé-Tertaire (65 millons d'années (ma).

Arcantiodelphys marchandi, molaire supérieure du plus ancien mammifère de type moderne trouvé en Europe. L'espèce, encore mal connue, est documentée par un matériel très rare provenant d'un gisement français daté de 99 ma (Cénomanien). © MNHN & CNRS/INSU-Rennes I

Aussi la découverte de l'équipe de scientifiques du Centre de recherche sur la paléobiodiversité et les paléoenvironnements (MNHN,CNRS,UPMC) et de Géosciences Rennes (INSU-CNRS/Université de Rennes 1) lève le voile sur cette page blanche de l'histoire européenne des premiers mammifères dans le Cénomanien (99 ma) de Charente-Maritime. Il s'agit de quelques dents d'un nouveau mammifère de taille minuscule (probablement environ 10 cm), appelé Arcantiodelphys marchandi, récoltées après lavage et tamisage de 5 tonnes de sédiments. Il représente l'un des marsupiaux les plus anciens et plus primitifs connus dans le monde. Il est aussi le plus ancien représentant des mammifères de type moderne connu en Europe.

 

Jusqu'à présent, des fossiles des premiers marsupiaux étaient essentiellement connus en Amérique du Nord. Aussi la découverte d'Arcantiodelphys marchandi renouvelle notre connaissance des premiers temps de l'histoire des marsupiaux. Sa découverte en Charente montre que l'Europe a joué un rôle méconnu dans l'origine et le tout début de l'évolution des marsupiaux. Elle conforte également d'anciennes relations entre l'Europe et l'Amérique du Nord. C'est à partir de ces marsupiaux archaïques du Crétacé « euraméricain », que le groupe va coloniser les continents du sud, Amérique du Sud et surtout Australie où ils sont aujourd'hui les plus diversifiés. Les opossums et les kangourous sont les représentants actuels de cette lointaine origine nordique des marsupiaux.

Cette découverte a été réalisée dans le cadre d'un programme de recherches et de fouilles de Géosciences Rennes sur les gisements à vertébrés du Crétacé des Charentes, auquel collabore le Muséum.