Mesurer l’ombre des astéroïdes géocroiseurs pour mieux les connaitre

L'observation des occultations stellaires est une technique puissante pour étudier les propriétés physiques et dynamiques des astéroïdes, et son efficacité est fortement renforcée par la disponibilité des catalogues de la mission Gaia de l'ESA.

Cependant, les astéroïdes géocroiseurs (NEO)1 , qui orbitent près de la Terre, représentent toujours un défi car ils se déplacent rapidement et sont petits, ce qui produit des événements plus courts et des ombres projetées au sol beaucoup plus étroites. Pour atteindre les astéroïdes proches de la Terre grâce à cette technique, le projet ACROSS2  s'intéresse tout particulièrement à Didymos : un système d'astéroïdes binaire, dont l'astéroïde principal de 780 mètres de diamètre est en orbite autour d'une petite lune de 150 mètres de diamètre appelée Dimorphos - la cible du test d’impact de la NASA (DART).

Après de longs efforts pour améliorer l'orbite de Didymos et diffuser les prédictions (afin d'impliquer des observateurs amateurs et professionnels), un premier succès a été enregistré le 15 octobre aux États-Unis, suivi d'observations en Espagne et au Japon. Les événements futurs seront plus faciles à observer : en observant un plus grand nombre d'entre eux, nous assurerons un suivi beaucoup plus précis de l'orbite de Didymos autour du Soleil, ce qui permettra peut-être de détecter un minuscule changement dû à l'impact de la sonde DART.

• 1Un objet géocroiseur (ou NEO pour Near Earth Object) est un astéroïde ou une comète du système solaire que son orbite autour du Soleil amène à faible distance de l' orbite terrestre, et donc potentiellement à proximité de la Terre.
• 2P. Tanga (coordinateur du projet, Université Côte d'Azur, OCA, CNRS/Lab. Lagrange), K. Tsiganis (coordinateur du partenaire, Université Aristote de Thessalonique), D. Souami (post-doc ACROSS, Université Côte d'Azur, OCA, CNRS/Lab. Lagrange), J. Ferreira (post-doc, Université Aristote de Thessaloniki), A. Siakas (étudiant, Université Aristote de Thessaloniki. Le projet été soutenu par le programme Discovery de l'ESA par le biais d'un appel sur la plateforme ouverte d'innovation spatiale de l'Agence, qui recherche des recherches spatiales innovantes à soutenir. ACROSS est un contrat ESA-CNRS