Le pôle Nord : le programme Damocles

DAMOCLES (Developing arctic modelling and observing capabilities for long-term environmental studies) est un projet scientifique européen (2005-2009) qui s'inscrit dans le cadre de l'Année polaire internationale.

Les observations récentes indiquent une diminution importante de l'extension de la banquise Arctique et de son épaisseur.
Quant aux modèles climatiques, ils prédisent une disparition de la glace de mer d'été en Arctique au cours des prochaines décennies :

• Dans quelle mesure cette prédiction est-elle justifiée ?
• À quel moment cet évènement majeur risque-t-il de se produire ?
• Quelles conséquences aura-t-il sur l'environnement, les climats, l'accélération de la fonte des glaces continentales, l'élévation du niveau de la mer et certaines activités humaines (transport maritime, pêche, exploitation des ressources minérales) ?

Les objectifs

Répondre à ces questions est le défi ambitieux que les scientifiques de Damocles ont décidé de relever en mettant en place un système de surveillance et de prévision à long terme de l'océan Glacial Arctique.

• Observer

Un système d'observation avancé sera développé et déployé, qui fournira pour la première fois une surveillance continue et à long terme de l'atmosphère, de la glace de mer et de l'océan.

• Comprendre

La masse de données ainsi récoltées aidera à améliorer la compréhension des interactions entre atmosphère, glace et océan et à les quantifier.

• Prévoir

Cela permettra d'évaluer et d'améliorer les modèles globaux et régionaux de prévision du climat et ainsi de mieux prévoir les changements à venir en Arctique et leurs impacts sur le processus de réchauffement climatique.

Les moyens

L'une des bases de mesure du programme Damocles est la goélette Tara. Prise dans les glaces arctiques, elle dérive depuis plusieurs mois avec à son bord un équipage de dix personnes. Elle permet de réaliser des mesures sur une colonne s'étendant de 4000 mètres sous la mer à 2000 mètres d'altitude.

Les éléments de base du réseau de bouées dérivantes du projet Damocles. L'IPS mesure des distributions horizontales d'épaisseur de glace, l'IMB des profils de température et d'épaisseur de glace, la CTD la salinité, la température et la profondeur des eaux et l'ADCP les courants horizontaux à différentes profondeurs. Les transpondeurs permettent de positionner les objets sous-marins dérivants (flotteurs et gliders). Dérivant plus rapidement que prévu, Tara devrait quitter l'Arctique début 2008. La station dérivante russe NP35 viendra renforcer le dispositif dès septembre 2007, en permettant le maintien d'un réseau de stations autonomes disséminées dans un rayon de 500 kilomètres au coeur de l'Arctique.

D'ici un an, une dizaine de flotteurs seront installés dans ce même périmètre, sous la glace à 50 mètres de profondeur, afin de mesurer durant une année l'évolution de la distribution spatiale de l'épaisseur des glaces de mer.

Un ambitieux programme éducatif a été également mis en place afin de relayer vers le grand public les informations scientifiques collectées sur le terrain.

Ces recherches permettront de mieux évaluer les impacts socio-économiques que le retrait de la banquise pérenne aura sur l'environnement Arctique, et donc sur tout l'hémisphère Nord, et ainsi d'aider à la prise de décisions face au réchauffement de la planète.