Fouilles de nouveaux gisements de dinosaures en Thaïlande

Le gisement de Phu Hin Rong

Le gisement de Phu Hin Rong se trouve dans les grès rouges de la Formation Khok Kruat, datant d'environ 115 millions d'années (Aptien du Crétacé inférieur). Il a été découvert, il y a quelques mois, grâce aux indications de moines bouddhistes et d'agriculteurs des environs. Cette période du Crétacé est importante en Asie du sud-est, car elle voit l'apparition de groupes de dinosaures auparavant absents de la région, comme les iguanodontes. Ce gisement en cours d'exploitation par des équipes thaïlandaise sous la direction de Varavudh Suteethorn (Department of Mineral Resources) et francaise sous la direction d'Eric Buffetaut (Laboratoire de Géologie de l'ENS-CNRS, Paris et "Paleoenvironnements et Paleobiosphere", CNRS-Lyon1) est intéressant par la diversité des dinosaures qu'il recèle. Il compte de grands sauropodes, des théropodes (dinosaures carnivores) divers (parmi lesquels un spinosaure, aux dents ressemblant à celles des crocodiles), des iguanodontes et le petit herbivore Psittacosaurus, le « dinosaure-perroquet », ainsi nommé à cause de la forme en bec de ses mâchoires, surtout connu en Mongolie, en Sibérie et en Chine. Après l'extraction des blocs rocheux du terrain de fouille renfermant les fossiles, les ossements et dents ont été dégagés au laboratoire, le Sirindhorn Museum à Sahat Sakhan, province de Kalasin (nord-est de la Thaïlande).

Cette mission va contribuer à la reconstitution de la biodiversité des vertébrés pour chacune des formations géologiques étudiées. L'inventaire des vertébrés du mésozoÏques (251 à 65 millions d'années) du sud-est asiatique, qui n'a vraiment commencé que vers 1980, est loin d'être terminé. Le second objectif est la reconstitution de l'évolution des faunes à travers le temps dans cette région du monde. La Thaïlande présente une succession de formations fossilifères permettant de retracer cette évolution sur une durée de plusieurs dizaines de millions d'années, évolution qu'il faudra comparer à celle connue ailleurs, en Chine par exemple, et plus largement en Eurasie, pour essayer de mettre en évidence d'éventuels phénomènes de dispersion géographique d'éléments fauniques en fonction de l'évolution paléogéographique de la région.

Ainsi, la faune de cette Formation Khok Kruat, où se trouve ce site, est sensiblement différente de celle de formations plus anciennes, sans doute du fait d'un épisode d'immigration de vertébrés (Iguanodontes, Psittacosaurus) venus d'un endroit qui reste à préciser (Europe ? Nord de l'Asie ?). Le rôle d'éventuels changements climatiques et floristiques sera examiné grâce aux études géochimiques et paléobotaniques prévues. Dans le cadre de ce projet Eclipse sur les climats et environnements mésozoiques en Thaïlande, les rapports des isotopes de l'oxygène des dents de dinosaures et autres reptiles seront analysés, afin d'évaluer la température du milieu ambiant, et de reconstituer la thermophysiologie des animaux.

Des ossements d'un sauropode primitif

Après les fouilles dans la Formation Khok Kruat (Crétacé inférieur), la mission a visité deux sites récemment découverts dans la Formation Nam Phong dans la région du Parc National de Phu Kradung (Province de Loei).

Cette formation, plus ancienne, datée par la palynologie à environ 205 millions d'années (Trias supérieur), est la plus ancienne à avoir livré des restes de dinosaures en Thaïlande. On y a notamment trouvé les premiers restes de sauropodes du Trias, décrits par cette équipe en 2000 sous le nom d'Isanosaurus attavipachi. La Formation Nam Phong est donc d'une importance particulière pour la connaissance de l'origine de ce groupe de dinosaures herbivores, qui comprend les plus grands animaux terrestres ayant jamais existé.

Le site de Phu Hin Than est particulièrement intéressant car il contient de nombreux éléments d'un squelette d'un de ces sauropodes primitifs, vraisemblablement Isanosaurus. L'extraction est en cours, rendue difficile par la dureté du grès rouge qui contient les os. Ce spécimen devrait apporter des indications complémentaires sur l'anatomie et la position phylogénétique de ces très anciens sauropodes.

Des empreintes comme si elles dataient d'hier...

Enfin, le site de Ban Tung Yai, également signalé par des villageois, est d'un tout autre type, on y a trouvé non pas des ossements mais les premières empreintes de pas de dinosaures trouvées dans la Formation Nam Phong, visibles dans le lit d'une rivière à la faveur d'un changement de son cours. On en connaissait déjà dans divers sites d'âge crétacé. La piste principale a été laissée par un grand dinosaure théropode. La taille des empreintes, 50 cm de longueur, permet d'estimer la hauteur de l'animal au niveau du bassin à environ 2 mètres, pour une longueur totale de 6 à 7 m. Il s'agit donc d'un grand carnivore, dont on ne connaît pas encore les restes squelettiques. Ces empreintes viennent compléter la liste encore courte des dinosaures connus dans le Trias de Thaïlande. Un relevé, fait sur une feuille de plastique, permettra une étude détaillée, et l'estimation de la vitesse de déplacement de l'animal.

Ces deux découvertes dans la Formation Nam Phong apportent des renseignements importants sur les débuts de l'histoire évolutive des dinosaures dans le sud-est asiatique.