Première réussite de la mission Mars Science Laboratory : Curiosity s'est bien posé sur Mars à la recherche de traces de vie

La mission MSL, sous la responsabilité du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, peut commencer sa mission d'exploration et d'analyse du cratère Gale afin de déterminer si les conditions propices au développement de la vie sur la planète rouge ont été un jour réunies. 85 kg de matériel scientifique sont embarqués, 10 fois plus de science qu'à bord des missions Spirit et Opportunity dont les deux instruments préparés par les laboratoires français en partenariat avec le CNES.

Pour le CNES et ses partenaires, l'implication française est double. Il s'est agit de participer à la conception et la réalisation technique des instruments embarqués, ChemCam et SAM, et de procéder désormais aux opérations à la surface de Mars en temps réel. L'agence spatiale française assure la maîtrise d'ouvrage de la contribution française à MSL. Scientifiques et ingénieurs piloteront ensemble ChemCam et SAM, en particulier depuis un centre de mission basé au centre du CNES à Toulouse, le FIMOC.

L'instrument ChemCam analysera par spectrométrie la lumière d'un plasma issu d'un tir laser sur des roches martiennes situées entre 2 et 7 mètres autour du Rover. Il est placé sous la responsabilité scientifique du Los Alamos National Laboratory (LANL) au Nouveau Mexique/USA et la coresponsabilité de l'Institut de Recherche en Astrophysique et Palnétologie à l'Observatoire Midi-Pyrénées à Toulouse (IRAP : CNRS, Université Toulouse III - Paul Sabatier).

La suite instrumentale SAM réalisera des analyses des roches, du sol et de l'atmosphère afin de rechercher les composés chimiques liés au carbone, y compris le méthane, et associés à la vie. Elle est placée sous la responsabilité du centre NASA Goddard Space Flight Center (GSFC) au Maryland/USA. Le Laboratoire ATmosphères, milieux, Observations Spatiales (LATMOS : CNRS, Université Versailles Saint Quentin-en-Yvelines, Université Pierre et Marie Curie, Institut Pierre Simon Laplace) et le Laboratoire Interuniversitaire des Systèmes Atmosphériques (LISA : CNRS, Université Paris-Est Créteil, Université Paris Diderot, Institut Pierre Simon Laplace) ont fourni le chromatographe en phase gazeuse (SAM-GC), l'un des 3 instruments de la suite SAM, et en assurent la coresponsabilité scientifique.

Sont parties prenantes de ces expériences les laboratoires suivants :

• Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (CNRS/Université Toulouse III - Paul Sabatier)
• Laboratoire atmosphères, milieux, observations spatiales (CNRS/Université Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines/Université Pierre et Marie Curie, IPSL)
• Laboratoire Interuniversitaire des Systèmes Atmosphériques (CNRS/Université Paris-Est Créteil/Université Paris Diderot, IPSL)
• Géologie et Gestion des Ressources Minérales et Energétiques (CNRS/Université de Lorraine, Nancy)
• Géosciences Environnement Toulouse (CNRS/Université Toulouse III - Paul Sabatier, CNES, Institut de Recherche pour le Développement)
• Institut d'Astrophysique Spatiale (CNRS/Université Paris Sud, Orsay)
• Institut de Physique du Globe de Paris (CNRS/Universités de Paris-Diderot, Paris)
• Institut des Sciences de la Terre (CNRS/Universités de Savoie/Université Joseph Fourier, Institut de Recherche pour le Développement, Institut Français des Sciences et Technologies des Transports, de l'Aménagement et des Réseaux, Grenoble)
• Laboratoire de Géologie de Lyon, Terre, Planètes, Environnement (CNRS/Université Claude Bernard, ENS Lyon)
• Laboratoire de Planétologie et de Géodynamique de Nantes (CNRS/Université de Nantes, Nantes)
• Laboratoire de Minéralogie et Cosmochimie du Muséum (CNRS, Muséum National d'Histoire Naturelle)