Les modèles de la reconnexion magnétique validés par l’analyse de vingt ans de mesures

De par sa relative proximité, l’environnement spatial terrestre constitue un formidable laboratoire où les processus plasmas peuvent être étudiés par la mesure in situ des propriétés du plasma et du champ magnétique par des satellites. La reconnexion magnétique y joue un rôle important : elle connecte les champs magnétiques interplanétaire et terrestre, laissant pénétrer le plasma du vent solaire dans la magnétosphère, autrement confinée. 

Pour expliquer ces événements souvent explosifs, la reconnexion doit cependant être assez rapide – une rapidité que les modèles numériques prédisent depuis 30 ans, mais que les mesures observationnelles peinaient à confirmer. C’est désormais chose faite grâce à une équipe constituée de chercheurs du CNRS, de l’ONERA, de l’Université Paul Sabatier et de la NASA. Cette dernière a procédé, à l’aide d’algorithmes d’apprentissage automatique, à l’analyse statistique du champ magnétique à la magnétopause1 , de 20 ans de données mesurées in situ par 4 missions spatiales différentes dans la magnétosphère terrestre. 

Ces résultats observationnels montrent l’importance que revêt l’exploration de notre environnement spatial pour la compréhension de processus fondamentaux. Ils illustrent également la part grandissante des algorithmes d’apprentissage automatique pour l’exploitation future du trésor que représentent les grands volumes de données mesurées au cours des décennies passées, et par les futures missions envisagées par la communauté.

• 1interface entre le vent solaire et la magnétosphère