L’avalanche de Blatten : pourquoi une mobilité aussi exceptionnelle ?

Le 28 mai 2025, environ 9,3 millions de mètres cubes de roche et de glace se sont effondrés au-dessus du village suisse de Blatten. La catastrophe avait été précédée de plus de deux semaines de chutes de blocs sur le glacier de Birch, ce qui avait permis l’évacuation des quelque 300 habitants. L’analyse automatique des signaux sismiques a identifié près de 700 événements précurseurs, de plus en plus fréquents à l’approche de l’effondrement. Elle indique que 3,5 à 4 millions de mètres cubes de roche avaient déjà été mobilisés avant la rupture principale.

Pour reconstituer l’avalanche, l’équipe internationale a combiné les vibrations du sol, les changements de topographie, l’étude des dépôts et des simulations numériques. Les signaux enregistrés à plusieurs centaines de kilomètres ont permis de retrouver les forces exercées sur le sol et de suivre, pendant une centaine de secondes, l’accélération de la masse, son passage dans une gorge, ses impacts contre le fond de la vallée et le versant opposé, puis son ralentissement. Cette approche révèle donc la dynamique de l’écoulement, et pas seulement la forme de son dépôt final.

Les simulations réalisées notamment à l’Institut de physique du globe de Paris montrent que les lois utilisées pour les avalanches rocheuses sèches ne reproduisent ni la distance parcourue ni la répartition des dépôts. Il faut que la friction effective diminue fortement au cours de l’écoulement. La glace, la fragmentation des roches, la production d’eau et le maintien de pressions d’eau élevées entre les grains ont probablement contribué à cet affaiblissement, sans que leurs rôles respectifs puissent encore être isolés. En confrontant simultanément simulations, dépôts et données sismiques, ce travail fournit un cadre plus robuste pour comprendre et anticiper les avalanches associant roche, glace et eau dans les régions de haute montagne.