Covid-19 : quels effets sur le climat ?

En 2020, la pandémie de la Covid-19 a conduit de nombreux pays à réduire leurs activités économiques et à limiter les déplacements de population. Ces restrictions ont entraîné une réduction temporaire mais très importante des émissions des gaz à effet de serre (GES), environ 7% au niveau planétaire en 2020, ainsi que des polluants atmosphériques comme les précurseurs d'ozone et d'aérosols.

Un groupe international de recherche a quantifié l’impact sur le climat de cette diminution des émissions humaines. Pour ce faire, ils ont utilisé les inventaires d’émissions de GES et d’aérosols pour l’année 2020, ainsi que les émissions probables pour les années 2021 et 2022. Cet inventaire a ensuite été utilisé pour réaliser des simulations climatiques avec 12 modèles de système Terre, dont le modèle CNRM-ESM2-1 développé par le CNRM et le CERFACS et déployé sur le supercalculateur de Météo-France.

L’analyse des premiers résultats issus de ces simulations montre que la réduction des émissions anthropiques liée à la Covid-19 a entraîné une baisse des concentrations d’aérosols dans les basses couches de l’atmosphère. Cette diminution a engendré une augmentation du rayonnement solaire atteignant la surface terrestre, notamment sur le sud et l’est de l’Asie, qui est la région la plus touchée. Cependant, la réduction des émissions de GES et d’aérosols est trop limitée dans le temps et l’espace pour avoir un impact significatif à l’échelle planétaire sur la température et les précipitations. Des analyses régionales et dynamiques à plus petite échelle, ainsi qu'une analyse des extrêmes (vague de chaleurs, épisode de sécheresse, etc.) sont nécessaires pour aller plus loin dans l’exploitation de ces premiers résultats. Cette étude confirme qu’une baisse sporadique et ponctuelle des émissions de gaz à effet de serre a un impact très limité sur l’évolution climatique de long terme, qui dépend du cumul des émissions humaines sur plusieurs décennies.