Panorama de 360° reconstitué avec les données de DISR lors de la descente de Huygens. La sonde était à 8 km d'altitude, et le cliché a une résolution de 20 m par pixel. A gauche, on peut distinguer une frontière entre deux secteurs clairs et foncés. Les fines bandes claires pourraient être des bandes de brouillard. La sonde a dérivé au-dessus d'un "plateau" au centre et s'est dirigée vers son site d'atterrissage, secteur foncé à droite. La vitesse des vents a été estimée à environ 6 à 7 m/s. © ES[...]
Panorama de 360° reconstitué avec les données de DISR lors de la descente de Huygens. La sonde était à 8 km d'altitude, et le cliché a une résolution de 20 m par pixel.

A gauche, on peut distinguer une frontière entre deux secteurs clairs et foncé[...]
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L'atterrissage de Huygens sur Titan

Univers

La sonde Huygens de l'ESA a parfaitement effectué sa mission. Après une traversée de l'atmosphère de Titan conforme au scénario prévu, la sonde s'est posée sur le sol et a continué à émettre. A 21 h vendredi 14 janvier 2005, les premières images (brutes) de Titan, nous parvenaient, provenant de la caméra DISR. Brumes, glaces, canyons, étendues sombres et claires, ... la surprise est très grande. Les données des autres instruments ont également été collectées et leurs analyses demanderont des mois, voire des années.

Panorama de 360° reconstitué avec les données de DISR lors de la descente de Huygens. La sonde était à 8 km d'altitude, et le cliché a une résolution de 20 m par pixel. A gauche, on peut distinguer une frontière entre deux secteurs clairs et foncés. Les fines bandes claires pourraient être des bandes de brouillard. La sonde a dérivé au-dessus d'un

Titan vue de Cassini avec l'instrument VIMS. Le site d'atterrissage de Huygens se situe dans le cercle rouge. L'image centrale, à plus haute résolution, provient de l'instrument DISR à bord de Huygens à une altitude de 20 km. © ESA. NASA. JPL. University of Arizona.
La sonde Huygens a parfaitement remplie sa mission. Le 14 janvier 2005, à 10h05, elle pénètre dans l'atmosphère de Titan et effectue un vol nominal. Le premier parachute s'ouvre, puis le parachute principal à 10h10, le bouclier de protection est éjecté, les instruments commencent à collecter les informations concernant l'atmosphère. A 12h38, Huygens se pose sur le sol de Titan, qui est solide à cet endroit, et continue à transmettre ses données pendant plus de 2 heures en direction de Cassini. Les données sont ensuite retransmises en direction de la Terre et les premières informations scientifiques arrivent à l'European Space Operations Centre (ESOC) à Darmstadt en Allemagne à 17h19 (voir le scénario de l'arrivée de Huygens sur Titan). Quand on pense que la sonde Huygens était à environ 1,3 milliards de kilomètres de nous, quel exploit !

L'atmosphère de Titan, visitée par la sonde Huygens, est intéressante car elle est riche en composés organiques, de caractère prébiotique. Son analyse devrait permettre de mieux comprendre les réactions chimiques complexes qui sont à la base du développement de la vie (voir Titan). La nature de Titan, satellite de Saturne, soulève différentes questions :

  • quelle est la composition, la température, la pression, ... de son atmosphère ?
  • quelle est la nature de ses aérosols ?
  • est-ce que le sol de Titan est solide, liquide, ... ?