Le guano ancien révèle comment le changement climatique pourrait façonner le futur des populations d’oiseaux marins

Pour retracer l'histoire de la nidification sur l'île, les chercheurs ont mis au point une méthode originale : l'analyse de la teneur en mercure à différentes profondeurs dans une tourbière située en contrebas des sites de nidification. Le mercure est un élément chimique qui se bioaccumule dans les organismes et dont la concentration augmente à mesure qu'il remonte la chaîne alimentaire. Ainsi, lorsque de petits organismes sont consommés par de plus grands, le prédateur se retrouve avec des concentrations de mercure plus élevées. Les oiseaux marins étant des super-prédateurs, ils accumulent des quantités importantes de mercure, et celui présent dans leurs proies se retrouve également dans leur guano. Lorsque le guano est entraîné dans la tourbe sous les sites de nidification, il s'y dépose progressivement. Après avoir prélevé des carottes de tourbe dans la vallée, les chercheurs ont pu utiliser la teneur en mercure des couches de tourbe d'âges différents comme indicateur fiable de la taille des populations d'oiseaux marins passées.

En appliquant leur nouvelle méthode aux archives sédimentaires de l'île aux Oiseaux, en zone subantarctique, les chercheurs ont fourni une reconstitution fiable, largement applicable et à haute résolution des variations des populations d'oiseaux marins après la dernière période glaciaire. Cette méthode peut désormais être utilisée pour mener des études similaires dans d'autres régions du monde où l'on trouve des archives de tourbe appropriées.