Nouvelles connaissances sur les Paranthropus robustus

Aux 28 profils géochimiques obtenues à partir des rapports isotopiques ⁸⁷Sr/⁸⁶Sr et élémentaires Sr/Ca et Ba/Ca, de 20 dents de P. robustus de Swartkrans et Kromdraai, les scientifiques ont associé les âges de formation de l'émail pour reconstruire des séries chronologiques. Ils ont prédit l’aire de répartition des individus de P. robustus à l’aide d’une cartographie de la signature isotopique ⁸⁷Sr/⁸⁶Sr et ont enfin effectué des analyses spectrales des séries chronologiques.

Bien que variable dans les dents formées précocement (en raison des origines géographiques variées du Sr d'origine maternelle), le rapport ⁸⁷Sr/⁸⁶Sr converge dans les troisièmes molaires formées plus tard, fournissant un marqueur sans ambiguïté de l'apport local de Sr. Les scientifiques décrivent cette convergence chronologique comme la « zone d'exploitation localement délimitée isotopiquement » (LIDEA), le produit de tous les habitats exploités localement après le sevrage et avant la puberté. 

L'identification du LIDEA apporte des éclairages aux multiples questions d'adaptation, d'habitat et de résidence. Premièrement, LIDEA n'est cohérent ni avec une spécialisation pour la forêt riveraine ni avec celle pour la prairie dolomitique ouverte, mais suggère un mélange des deux. Deuxièmement, l'assignation géographique basée sur la cartographie de la signature isotopique du Sr permet l'estimation d'un territoire compatible avec celui des chasseurs-cueilleurs modernes. Troisièmement, les données ne soutiennent pas l'hypothèse de la philopatrie masculine et de la dispersion féminine, mais suggèrent plutôt un schéma d'immigration très variable. Enfin, l'analyse spectrale a révélé de nombreuses périodicités qui pourraient être liées à la saisonnalité, à la pénurie de ressources ou aux cycles lunaires.

L'application évidente de cette recherche est d'élargir à d’autres échantillons pour inclure d'autres hominidés anciens de la région, notamment les premiers Homo et Australopithecus, afin de répondre à la question cruciale de l'exploitation des niches et du comportement parmi les hominidés anciens.