Première reconstruction des impacts de l’expansion agricole dans la Pampa uruguayenne depuis la seconde guerre mondiale

Après la seconde guerre mondiale, la montée du niveau de vie de la population a conduit à transformer des terres dédiées à l’élevage extensif à la production intensive d’aliments à destination humaine et animale et de matières premières. Cependant, force est de reconnaître que la communauté internationale manque de données pour reconstruire l’impact de cette expansion agricole. Ce manque criant de données est particulièrement avéré en Amérique du Sud qui a pourtant connu pendant cette période, une croissance très forte de l’agriculture, aux dépens des biomes naturels. Si la dégradation de l’Amazonie fait souvent la une des médias, d’autres biomes qui constituent des réservoirs extraordinaires de carbone et de biodiversité sont beaucoup moins étudiés. C’est le cas de la Pampa qui recouvre de vastes étendues de prairies naturelles à travers l’extrême-sud du Brésil, le nord-est de l’Argentine et l’Uruguay. Ces prairies, traditionnellement utilisées pour faire de l’élevage extensif, sont peu à peu remplacées par les plantations de pin, d’eucalyptus et de soja.

Pour la première fois, une étude portée par des scientifiques du CNRS Terre & Univers en collaboration avec ses partenaires d’Amérique du Sud, de France et de Suisse (voir encadré) a permis de reconstruire l’impact de ces changements sur la dégradation des sols, dans le cadre du projet de recherche international (IRP) CNRS CELESTE Lab et du projet ANR franco-suisse AVATAR.

Ainsi, l’analyse multi-proxies d’une carotte sédimentaire prélevée dans le réservoir du barrage de Rincón del Bonete, en Uruguay, inauguré en 1945 et considéré comme l’un des plus anciens barrages du continent, a permis de reconstituer l’évolution des flux sédimentaires et des transferts de pesticides dans la région. Cette approche met en évidence l’empreinte claire des transformations agricoles et révèle une succession de phases distinctes dont deux étapes marquantes : une période caractérisée par une érosion minimale grâce à l’implémentation du semis direct et à la rotation des pâturages (1991-2007), suivie d’une phase d’accélération de l’érosion sans précédent (2007-2023), liée à la conversion importante des terres et à l’intensification de l’usage des pesticides. Cette dernière dynamique reflète notamment la forte demande internationale en denrées comme le soja et le bois, qui accroît les pressions sur les zones naturelles, leur conversion en terres agricoles et plantations, et accentue ainsi l’érosion des sols.

La détection récente d’une remobilisation de DDT, un insecticide interdit depuis plusieurs décennies en raison de sa toxicité, souligne par ailleurs la persistance dans les sols de polluants hérités d’activités passées qui peuvent être remobilisés en cas de changement d’usage des sols. L’ensemble de ces résultats met en évidence l’empreinte durable de l’agriculture intensive sur les paysages sud-américains et alerte sur les menaces induites par l’intensification actuelle des pratiques agricoles sur les ressources en sol et en eau.