Rôle cléf des argiles lors du méga-séisme de Tohoku

L’étude publiée en décembre 2025 dans la revue Science révèle qu’au niveau de la fosse du Japon, la lithostratigraphie, étude de l’empilement sédimentaires, détermine à l’avance l’emplacement de la faille, qui se localise sur une mince couche d’argile pélagique comprise entre deux matériaux plus rigides. Cette couche mécaniquement très faible et ce contraste de rigidité ont permis au séisme de se propager jusqu’à la fosse, provoquant un glissement superficiel de 50 à 70 mètres, déplaçant de vastes portions du plancher océanique. 

L’échantillonnage répété de cette zone de faille a mis en évidence l’omniprésence de cette couche d’argile, malgré les variations d’architecture de la zone de faille à l’échelle de la dizaine de mètres. Cette couche d’argile s’étendant sur des centaines de kilomètres le long de la fosse du Japon, la région pourrait être plus sujette aux séismes à glissement superficiel qu’on ne le pensait auparavant.

Ces travaux mettent en lumière l’intérêt des observations et des mesures in situ pour identifier les zones de concentration du glissement et évaluer le potentiel tsunamigène d’une zone de subduction, et contribuent à l’évaluation plus précises des risques sismiques et tsunamigènes pour les communautés côtières du monde entier.

La publication de l’étude coïncide avec la sortie d’un documentaire consacré à l’expédition (voir encadré). D’autres données issues de l’expédition seront prochainement mises à la disposition du public par IODP.