Un instrument babylonien pour déterminer le Nord sur Mars

Comment déterminer la direction du Nord géographique sur Mars ? Le gyroscope embarqué sur la sonde de la mission InSight lancée en 2018 par la NASA n’a pas permis de répondre avec une précision suffisante à cette question. Il fonctionnait en effet seulement lors de la phase de descente de la sonde dans l’atmosphère martienne, afin que celle-ci se pose dans la bonne direction. Il a donc fallu chercher la solution ailleurs.

Les astronomes l’ont trouvée dans les savoirs légués par leurs prédécesseurs babyloniens ! Il y a plus de 4000 ans, ces derniers utilisaient l’ombre projetée par un gnomon – bâton vertical planté sur un sol horizontal – pour déterminer les premières constantes de l’astronomie. La sonde de la mission InSight n’étant pas munie d’un véritable gnomon, les astronomes ont observé, grâce à une caméra située au bout d’un bras articulé, l’ombre que projetait sur une mire graduée le crochet de préhension du sismomètre à bord de la sonde.

Ce procédé a permis de déterminer avec précision où était situé le Nord géographique de Mars. Les résultats obtenus par ce biais présentent un écart voisin de ± 3° d’avec l’orientation obtenue par le gyroscope. On peut considérer ce résultat comme excellent, étant donné les difficultés qu’il y a à estimer exactement la position de l’ombre. Il ne fait aucun doute que les Babyloniens auraient été étonnés qu’on utilise un jour un instrument apparemment si rudimentaire pour trouver le Nord sur une autre planète !