Un premier bilan des sources et des puits de protoxyde d'azote (N2O) à l'échelle globale

Le protoxyde d'azote ou oxyde nitreux (N₂O) est un puissant gaz à effet de serre (environ 300 fois plus efficace que le dioxyde de carbone), qui contribue à la fois à l’appauvrissement de l'ozone stratosphérique et au réchauffement climatique. Sa concentration dans l'atmosphère a augmenté de 2 % par décennie au cours des 150 dernières années.

Un groupe international de chercheurs du « Global Carbon Project » et de l'« International Nitrogen Initiative » vient de réaliser un premier inventaire complet des sources et puits de N₂O, tant naturels qu’anthropiques. Ce bilan prend en compte l'ensemble des compartiments du système Terre (atmosphère, continents et océans) et tient compte des interactions potentielles entre les dépôts d'azote (N) et les processus biochimiques qui contrôlent les émissions de N₂O. Ce bilan a permis d'établir que le taux des émissions de N₂O à l'échelle globale avait augmenté de 10 % depuis 1980 pour atteindre 17,0 TgN/an (téragrammes d’azote par an) en 2016.

Des chercheurs français1 de ce groupe ont participé à l'estimation des flux de N₂O émis par l'océan et les surfaces continentales. Le flux océanique de N₂O a été évalué à 3,4 TgN/an (estimé dans une fourchette allant de 2,5 à 4,34) pour la décennie 2007-2016. La zone tropicale (30°S-30°N) est la principale région émettrice (53 % de ce flux), devant l'hémisphère sud (31 %) et l’hémisphère nord (17 %). Toutefois, la principale cause de l'augmentation du N₂O atmosphérique reste l'emploi d'engrais azotés sur les terres agricoles, dont l'usage participe à hauteur de 70 % des émissions anthropiques sur la décennie 2007-2016. Plus généralement, l'ensemble des émissions anthropiques de N₂O a augmenté de 30 % à l'échelle globale sur les 4 dernières décennies (1980-2016) pour atteindre 7,3 TgN/an (fourchette allant de 4,2 à 11,4).
Cette étude souligne qu’il est urgent de réduire les émissions de N₂O.

• 1Ces chercheurs sont issus du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE/IPSL, CNRS / CEA / Université Versailles St-Quentin), du Laboratoire de météorologie dynamique (LMD/IPSL, CNRS / École Polytechnique / Sorbonne Université / ENS Paris / École des ponts ParisTech) et du Centre national de recherches météorologiques (ancien GAME) (CNRM, CNRS / Météo-France).