Simon Thorpe

Lauréat d'une ERC Advanced Grant 2012

Centre de recherche cerveau et cognition (CERCO) - CNRS/Université Toulouse III – Paul Sabatier

Simon Thorpe étudie la psychologie et la physiologie à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni, où il réalise ensuite un doctorat sous la direction d’Edmund Rolls. Après sa soutenance, en 1981, il effectue un postdoctorat au Canada dans le laboratoire de Max Cyander. Il rejoint alors le laboratoire de Michel Imbert à Orsay, puis à Paris. Recruté au CNRS en 1983, Simon Thorpe est l’un des membres fondateurs du CERCO, inauguré en 1993 à Toulouse. Il en est le directeur adjoint depuis 2011. Simon Thorpe est reconnu pour ses travaux sur la rapidité du traitement visuel chez l'Homme et le singe. Ses recherches, qui expliquent les prouesses du système visuel, ont conduit à la création, en 1999, de la société de valorisation SpikeNet Technology.

Mécanismes de la mémoire chez l’Homme et la machine (M4) 

Le projet « M4 » vise à comprendre comment le cerveau humain parvient à mémoriser durablement des souvenirs sans même les réactiver. Un individu né dans les années 1950 est par exemple capable de reconnaître le générique d’une émission télévisée qu’il n’a pas vue depuis une cinquantaine d’années. Les chercheurs tentent de trouver une explication à ce phénomène en testant plusieurs hypothèses provocatrices, dont deux sont particulièrement radicales. La première suggère que l'existence de ce type de mémoire repose sur la formation de neurones extrêmement sélectifs, qui ne peuvent répondre qu'à des stimuli très proches du stimulus d’apprentissage initial.  C'est ce que l'on appelle des cellules « grand-mères ». La seconde hypothèse suggère quant à elle que le néocortex est composé d'un pourcentage élevé de neurones totalement silencieux, une sorte de « matière noire corticale » qui constitue le lieu de stockage de la mémoire à long terme.